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iFi Audio me ha prestado el NEO Stream para que lo pruebe y comparta mis opiniones a través de esta reseña. Como siempre con iFi, no han solicitado nada específico, por lo que haré todo lo posible para mantenerme sincero e imparcial a lo largo de esta review. No obstante, siempre es bueno tener en cuenta que no me ha costado nada probar este dispositivo.
Se puede encontrar la página oficial del iFi NEO Stream aquí: https://ifi-audio.com/products/neo-stream/
Como siempre, es un enlace no afiliado.
Intro…
El NEO Stream es un dispositivo streamer que ofrece muchas funciones en un solo dispositivo. Reseñé el Zen Stream hace un tiempo, que también es un streamer de iFi, sin embargo, el NEO Stream es lo que podría considerarse el streamer de gama alta de la marca.
Ahora, antes de entrar en detalles, mencionemos el precio, ya que este escalón superior all Zen Stream tiene un precio. El NEO Stream tiene un precio de poco menos de 1300€, lo que significa que no es un dispositivo barato de ninguna manera, pero al mismo tiempo tiene un precio bastante más bajo que algunas de las otras alternativas de los fabricantes de gamas altas.
Permitidme advertir que esta review va a ser bastante larga, ya que hay mucho que repasar. Lo dividiré en las categorías habituales, pero perdonadme si hay algún salto cuando me doy cuenta de que me he dejado algo 🙂
Presentación…
El empaquetado sigue el estándar habitual de iFi, una simple caja blanca con el logo, dentro de una funda blanca con la imagen del producto y detalles en el exterior.
Dentro de la caja, todo se embala de forma sencilla pero eficaz, asegurándose de que esté bien protegido durante el envío.
Los contenidos que recibimos son:
- iFi NEO Stream
- Fuente de alimentación iFi 9v
- Fuente de alimentación USB de 5v
- Antena WiFi
- Cable RCA a RCA
- Cable USB a USB-C
- Soporte
- Cable de ethernet
- iFi Opti Box
- Cable de fibra
- Tarjeta de instrucciones
- Pegatina iFi
Es una gran colección de contenidos. Es posible que algunas personas no utilicen ciertas cosas y habrá cosas que algunos desearían que se incluyeran, pero para ser honesto, con la cantidad de posibilidades de conexión que tiene el NEO Stream, sería imposible cubrir todos los escenarios.
Personalmente, y esto es solo un deseo y no una queja, me hubiera gustado que se incluyera un cable de conexión balanceado. Pero nuevamente, en mi caso, el cable perfecto habría sido un cable de 4,4mm a 2x XLR, mientras que otras personas pueden necesitar un cable balanceado de 4,4mm a 4,4mm, por lo que nuevamente, es difícil cubrir todas las posibilidades.
En general, no hay quejas con la presentación del NEO Stream, se mantiene con el estándar habitual que iFi ha fijado.
Construcción y estética…
A primera vista, puedes pensar que has visto este dispositivo antes. Esto se debe a que coincide con la construcción y la estética del NEO iDSD DAC/Amp que iFi lanzó en el pasado y que revisé anteriormente aquí. Una mirada más cercana y notarás que las salidas de auriculares del NEO iDSD se han reemplazado con un puerto USB-C y que la pantalla es un poco más grande (solo se nota con la unidad encendida), aparte de eso, la forma y la calidad de construcción es idéntica.
Personalmente, me gustó mucho la estética (y la construcción) del NEO iDSD y el NEO Stream no es diferente. Por supuesto, la estética es una preferencia muy personal y cada uno tendrá sus propias opiniones pero me gusta el hecho de que iFi siempre tiene sus propios diseños que se alejan de las típicas cajas negras que vemos una y otra vez.
Otra característica de la construcción que comparten ambos dispositivos es que se pueden usar tanto horizontal como verticalmente, y la pantalla se ajusta automáticamente a la orientación elegida. Hay un pequeño soporte incluido en la caja que permite colocar el NEO Stream sobre un extremo (verticalmente) de una manera más segura que si estuviera solo sobre el lado del dispositivo. Esto es algo que puede ser muy útil para aquellos que tienen limitaciones de espacio.
Al igual que con la unidad anterior, la calidad de construcción es buena y no tengo absolutamente ninguna queja.
Funcionalidad…
Esta será probablemente la sección más larga de todas, ya que hay tantas cosas que se pueden hacer y tantas formas de conectar las cosas.
Comencemos con una mirada a las conexiones y su distribución en el dispositivo.
En la parte frontal, de izquierda a derecha, tenemos la pantalla, una gran (y muy bonita) rueda de volumen en el centro que también es un pulsador, el botón de configuración y entrada, el botón de encendido y por último el puerto USB-C.
Moviéndonos hacia la parte posterior, nuevamente de izquierda a derecha, tenemos la conexión de alimentación de 9v, una conexión de red M12, una conexión de red RJ45, una conexión de red de fibra óptica, un botón de reinicio, una conexión USB-C (solo para actualización del sistema), 2 conexiones USB 3.0, una salida I2S, una salida analógica balanceada de 4,4 mm, una salida no balanceada RCA analógica, una salida de audio óptica, una salida de audio coaxial digital, una salida AES y finalmente el punto de conexión para la antena WiFi .
Eso es mucha conectividad! Realmente no puedo imaginar que la mayoría de las personas necesiten más de un par de estos puntos de conexión, pero sean cuales sean las conexiones que necesites, el NEO Stream las tiene disponibles.
No voy a entrar en detalles sobre lo que hacen todas estas conexiones individuales, ya que la mayoría de ellas se explican por sí mismas (como las salidas S/PDIF o la conexión de red RJ45, etc.), pero voy a mencionar brevemente para que son algunas de estas conexiones que no se encuentran tan comúnmente en los equipos HiFi domésticos.
Conector de red M12: este es un conector que rara vez se encuentra ni en equipos de audio profesional, incluso si ha existido durante bastante tiempo. De hecho, la única vez que me he encontrado con estos conectores es en el sector industrial, al utilizar sensores y otra maquinaria conectadas a través de red.
Que yo sepa, la única diferencia entre un conector M12 y un conector RJ45 es que el M12 es más duradero (soporta el uso industrial) y que también puede tener clasificación IP. En cuanto a los beneficios de red, no conozco ninguno (eso no significa que no existan, solo que no conozco ninguno).
Puerto de red de fibra óptica: Esto es algo con lo que muchas más personas estarán familiarizadas, aunque todavía no es algo que se encuentre comúnmente en los equipos de audio domésticos (sí aparece en algunos equipos en el campo profesional, pero es más común que un RJ45 se conecte desde un switch de fibra). Sin embargo, en este caso, por lo que puedo entender de la documentación, el NEO Stream tiene un protocolo de red propietario para el puerto óptico, en otras palabras, no se puede simplemente conectarlo a una red de fibra óptica.
En este caso, iFi incluye el "Opti Box", que está etiquetado como un transceptor óptico de alta velocidad. Ahora, iFi afirma que “La señal LAN del enrutador es regenerada, sincronizada y reequilibrada por el Opti Box; se aplica autentico aislamiento galvánico, con parásitos cero de capacitancia e inductancia”.
Es genial que puedan ofrecer todos esos beneficios al usar Opti Box para convertir su RJ45 a Fibra antes de conectarse a NEO Stream, sin embargo... Al ver que en realidad es un protocolo propietario y que la única forma de usar el puerto de fibra es usando el transformador "Opti Box" primero, y que su uso genera tantas mejoras, no habría tenido más sentido simplemente montar las partes internas del "Opti Box" dentro del NEO Stream y tener un conector RJ45 singular en el dispositivo?
Entiendo que probablemente no quede mucho espacio dentro del dispositivo, pero siento que el M12 y los puertos de red de fibra son algo que podría haberse dejado de lado y tal vez ayudara a hacer espacio para que el "Opti Box" sea interno.
Puertos USB 3.0 duales: ahora no hay nada extraño en tener puertos USB 3.0 en un dispositivo, sin embargo, NEO Stream tiene dos porque uno sirve como punto de conexión para almacenamiento externo (discos duros, etc.) mientras que el otro puerto sirve como salida, lo que le permite conectar el NEO Stream a un DAC externo a través de USB. También hay un puerto USB-C en la parte frontal del dispositivo que se puede usar para cualquiera de los anteriores (conexión de almacenamiento o salida digital).
Conexiones I2S y AES: estos se encuentran más comúnmente en dispositivos de audio, especialmente en el mundo profesional (en el caso de AES), pero también se están volviendo más populares en el mundo HiFi. Estos son básicamente dos protocolos/conexiones digitales que permiten que el NEO Stream se conecte digitalmente a DAC externos (estos también pueden ser DAC integrados en altavoces como en algunos de los modelos de Genelec, por ejemplo).
Según la documentación, el AES (junto con la salida digital coaxial y la salida óptica) se ejecuta a través del iPurifier integrado. Los puertos USB usan la tecnología de cancelación de ruido iFi ANC II y las señales digitales también usan el "GMT de precisión femto" (reloj) incorporado para reducir el jitter. Hay mucha más información sobre esto en el sitio web de iFi (y otros recursos) si estás interesado en obtener más información. Simplemente digamos que no he tenido problemas 🙂
Entonces, veamos cómo funciona todo esto y de qué es capaz el NEO Stream...
En primer lugar, este es un dispositivo que puede transmitir Ultra-res digital (en otras palabras, hasta DSD512) a través de la red desde su servidor de música central. El NEO Stream está listo para Roon, por lo que aparecerá como un dispositivo de salida en Roon.
Personalmente, no uso Roon, pero esa es solo una de las posibilidades con este dispositivo, ya que también es compatible con DLNA/UPnP, Tidal Connect, Spotify Connect, Apple Airplay, además de poder reproducir desde un disco duro conectado localmente o incluso NAA (adaptador de audio en red, para usar con algo como HQPlayer).
Todo eso es excelente y se puede configurar el dispositivo para que funcione específicamente como uno prefiera (configurarlo para que sea solo un punto final de Roon, por ejemplo) o simplemente se puede elegir el modo AiO (Todo en uno) y usarlo como uno desee en el momento.
Para el propósito de esta review, he estado usando el NEO Stream como AiO, transmitiendo música desde mi servidor doméstico, desde Tidal y también desde Spotify. Entonces, perdonadme por no entrar en detalles sobre las otras opciones, me voy a centrar en lo que he encontrado con dichas configuraciones.
Pero antes de entrar en esto, permitidme mencionar rápidamente cómo se puede controlar el NEO Stream desde su propia página web en el navegador.
Una vez que se haya configurado y conectado el NEO Stream (no voy a entrar en detalles sobre cómo hacerlo, ya que creo que esta revisión ya será extremadamente larga, pero se puede encontrar la información en la página web de iFi), verás una dirección IP en la pantalla, que puedes escribir en tu navegador y acceder a la página de control del NEO Stream.
En esta página encontrarás controles básicos de reproducción en el centro, con una lista en la parte superior izquierda que te permite explorar tus servidores de música personales, manejar listas de reproducción, buscar, etc. También hay una opción de radio que te permite escuchar la radio en directo, transmitida a través de la web.
Ten en cuenta que si estás utilizando algún servicio de transmisión, como Tidal o Spotify, controlado desde tu teléfono o PC, etc., la página no mostrará ninguna información sobre lo que se está reproduciendo. En otras palabras, la transmisión al NEO Stream desde un dispositivo externo no se puede controlar ni monitorear desde el navegador web.
También están disponibles los ajustes desde la página del navegador. Desde la página de configuración, puedes elegir en qué modo deseas que funcione el NEO Stream, configurar redes, cambiar la apariencia (de la página, no del dispositivo), elegir salidas, etc.
Aunque es habitual, vale la pena señalar que solo puede elegir un "grupo" de salida a la vez. Es decir, se puede seleccionar Analógico (por lo que los RCA y 4,4mm están activos), USB (los puertos USB están activos) o digital, donde todas las salidas digitales están activas. Como he dicho, esto es habitual en todos los dispositivos similares, pero sigo esperando una opción en la que pueda tener salidas USB y digitales al mismo tiempo. Este es probablemente un escenario que es muy específico a mi uso personal, pero me encantaría poder alimentar (por ejemplo) el EF400 DAC (solo USB) al mismo tiempo que envío audio digital a mis otros procesadores y sistemas.
Pero de todos modos, sigamos con la funcionalidad y hablemos de los servicios de transmisión, comenzando con Spotify.
El NEO Stream aparece sin fallos en la lista de dispositivos Spotify Connect y es muy rápido para iniciar la reproducción una vez seleccionado. Lo mismo ocurre con el cambio de pistas, etc., es rápido en responder (no instantáneo pero casi) y no suele tener ningún problema. Es posible confundir el dispositivo haciendo cambios de pista rápidos y aleatorios muy rápidamente, pero todavía tengo que ver un dispositivo Spotify Connect que no tenga problemas cuando intentas confundirlo 🙂
La pantalla también se actualiza bastante rápido, mostrando la carátula del álbum, junto con el título de la pista. Lo único negativo aquí es que el título de la pista no se desplaza, por lo tanto, solo se verán los primeros 12 caracteres del título de la pista en la pantalla. En la parte inferior de la pantalla, verás el formato de audio que se está reproduciendo (como PCM 44,1 KHz).
Pasando a Tidal, la funcionalidad también es buena y parece haber mejorado desde el Zen Stream, donde hubo algunos problemas al cambiar entre Spotify y Tidal. No sé si esto es algo que iFi ha mejorado o algo que ha hecho Tidal (supongo que es este último, debido a que su software no es el mejor).
El NEO Stream puede pasar MQA a tu DAC (si eso es algo que te interesa) y, en general, encontré que Tidal responde tan bien como Spotify. De hecho, rastreaba mejor que Spotify cuando intentaba “confundirlo” (lo cual es un paso adelante para Tidal 😉).
El único problema que encontré con Tidal fue cuando dejaba la pista en pause durante un período prolongado (por ejemplo, tiempo para responder una llamada telefónica mientras trabajaba), era imposible hacer que Tidal se reprodujera nuevamente. Necesitaba cerrar y volver a abrir la aplicación Tidal antes de que funcionara. Nuevamente, mi dinero estaría apostado en que esto sea un problema con Tidal, ya que Spotify no sufre los mismos problemas.
Cuando transmito desde el servidor de mi casa (que es donde NEO Stream se usaría más), debo decir que ha sido bastante impecable. Las principales formas en que transmito mientras estoy en casa son desde una PC (usando Foobar) o desde un dispositivo Android (teléfonos, tabletas, etc.) usando BubbleUPnP. En ambos casos, no hubo fallos y todo parecía funcionar bien.
La mayoría (99,9 %) de mi música está en FLAC de 44,1 KHz y esto no representa ningún problema para el NEO Stream. Probé un par de pistas de prueba DSD256 que tengo y también parecían funcionar bien con mi conexión gigabit (por cable). Probé el Opti Box brevemente pero, para ser totalmente honesto, no noté ningún cambio en el rendimiento entre la conexión RJ45 normal y la conexión "convertida".
Me temo que no uso HQPlayer, por lo que no podría comentar sobre el uso de iFi NEO Stream como NAA con pistas re-muestreadas a través de la red.
Sonido…
Qué puedo decir sobre el sonido iFi que no haya dicho antes, creo que ya he mencionado muchas veces que soy fan y el sonido de las salidas analógicas del NEO Stream no son una excepción. Tienen esa calidez sutil típica que evita que las cosas sean ásperas pero aún mantiene detalles intactos.
He intentado alimentar mis amplificadores habituales (Echo, Asgard, THX, etc.) con el NEO Stream y no tengo absolutamente ninguna queja con el emparejamiento con ninguno de ellos. Es otro DAC iFi que estaría más que feliz de usar en mi sistema.
En cuanto a alimentar mis DACs digitalmente desde el NEO Stream, me temo que voy a decir lo que he dicho muchas veces en el pasado, incluso si recibo muchos comentarios que dicen que estoy equivocado. Siento que si un reproductor digital hace su trabajo correctamente y emite exactamente lo que debería, entonces no hay diferencias entre el sonido de un dispositivo de transporte u otro. Obviamente, este no es el caso cuando algo está manipulando deliberadamente la señal (como el ecualizador o el remuestreo, etc.), pero cuando todo está configurado para ser una reproducción exacta del archivo, entonces eso es lo que se debe esperar, una reproducción exacta del archivo. En este caso, en mi opinión, eso es lo que proporciona NEO Stream.
Supongo que lo que estoy tratando de decir aquí es que, si vas a usar las salidas analógicas, entonces obtendrás el beneficio (si te gusta, por supuesto) del sonido de la casa iFi. Sin embargo, si planeas usarlo para alimentar digitalmente otro dispositivo, concéntrate en la funcionalidad y el rendimiento, no en el sonido.
Y creo que realmente puedo terminar la sección de sonido aquí, breve y dulce 🙂
Conclusión…
No tengo absolutamente ninguna duda de que el iFi NEO Stream es un gran dispositivo. Hace muchas cosas y las hace bien!
Al probar algunos otros dispositivos iFi en el pasado (como el Zen Stream), hubo algunos problemas que debían solucionarse con actualizaciones de firmware; sin embargo, el NEO Stream parece haberlos solucionado antes del lanzamiento. Bueno, para ser honesto, actualicé el firmware en cuanto lo configuré, así que estoy ejecutando la versión 2.15.17 (del el 11 de octubre de 2022) y solo puedo comentar cómo está en este momento. Si hay peculiaridades extrañas de conectividad, no las he encontrado.
Pero lo único que no es fácil de ignorar es el precio. 1300€ es mucho dinero para muchas personas y, aunque sé que hay alternativas mucho más caras, me hace centrarme un poco más en ciertas cosas que realmente no son problemas pero que preferiría ver a este precio.
Uno de ellos es la conexión de red que he mencionado anteriormente, donde no veo la necesidad de los múltiples conectores de red y la caja externa, preferiría que hiciera su "magia" dentro del dispositivo y solo me diera una conexión de red ( y un dispositivo… y una fuente de alimentación). Sé que los fabricantes obtienen buenos precios en los artículos que compran, pero no puedo evitar sentir que el conector M12 es algo que no es útil en un dispositivo como este y simplemente ocupa espacio y aumenta el coste (nuevamente, me encantaría saber si hay algún valor de rendimiento para el conector M12).
Otra cosa que me hubiera gustado ver es una salida de auriculares. Sé que este dispositivo está destinado a servir a otros dispositivos, pero creo que un amplificador de auriculares habría hecho de este dispositivo un “todo en uno” verdaderamente increíble. No estoy pidiendo un amplificador de auriculares que tenga los niveles del Diablo, incluso un amplificador no balanceado, capaz de mover auriculares e IEMs eficientes, hubiera sido bueno. Los ahorros del conector M12, el conector de fibra, el cable de fibra y la carcasa de aluminio del Opti Box podrían haber cubierto incluso el coste 😉
Pero supongo que la gente se quejaría si no estuviera balanceado, o si lo estuviera, que no tuviera IEMatch, XBass o algo así. Así que supongo que nunca habrían ganado de todos modos, a menos que lo incluyeran todo y aumentaran el precio, y entonces estoy seguro de que encontraríamos algo más de lo que quejarnos.
Siento que el resumen de esta review es que el NEO Stream es un gran equipo que está a la altura de la forma de hacer las cosas de iFi y es algo que personalmente me gustaría mucho usar. Podría reemplazar un PC y un DAC de mi sistema actual.
